अमृतसर। महान मैराथन धावक सरदार फौजा सिंह का सोमवार, 14 जुलाई को 114 वर्ष की आयु में निधन हो गया। खबरों के अनुसार, पंजाब के जालंधर स्थित उनके गांव ब्यास में दोपहर लगभग 3.30 बजे एक अज्ञात वाहन ने उन्हें टक्कर मार दी। उन्हें तुरंत पास के एक अस्पताल ले जाया गया, जहां अस्पताल के अधिकारियों ने कथित तौर पर उन्हें मृत घोषित कर दिया।
‘पगड़ीधारी बवंडर’ के नाम से विश्व भर में प्रसिद्ध फौजा सिंह ने यह साबित करके लाखों लोगों को प्रेरित किया है कि उम्र आपके जुनून को पूरा करने में कोई बाधा नहीं है। 1 अप्रैल, 1911 को पंजाब के जालंधर ज़िले (तत्कालीन ब्रिटिश भारत का हिस्सा) के एक गांव ब्यास पिंड में जन्मे सिंह ने बचपन में ही कई शारीरिक चुनौतियों का सामना किया और दुनिया भर के सिख समुदाय और एथलीटों के लिए सहनशक्ति, लचीलेपन और गौरव का प्रतीक बन गए।
सिंह के शुरुआती वर्षों में स्वास्थ्य संबंधी गंभीर समस्याएं रहीं। वह पांच साल की उम्र तक चल नहीं पाते थे, जिससे उनके परिवार के कई लोग उन्हें शारीरिक रूप से अक्षम मानते थे। उनके पतले और कमज़ोर पैरों के कारण चलना मुश्किल हो जाता था, और लंबी दूरी तय करना उनके लिए लगभग असंभव लगता था।
इन असफलताओं के बावजूद सिंह ने युवावस्था में ही खेती-बाड़ी शुरू कर दी और अपने परिवार की आजीविका में योगदान दिया। 1992 में, अपनी पत्नी ज्ञान कौर के निधन के बाद वे एक नई शुरुआत की तलाश में अपने बेटे के साथ रहने के लिए पूर्वी लंदन चले गए।
सिंह ने 89 वर्ष की आयु में गंभीरता से प्रशिक्षण शुरू किया और 2000 में लंदन मैराथन में अपनी पहली मैराथन दौड़ लगाई। अगले कुछ वर्षों में फौजा सिंह ने लंदन, टोरंटो और न्यूयॉर्क जैसे शहरों में नौ पूर्ण मैराथन दौड़ें। उनका व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन टोरंटो में रहा, जहाँ उन्होंने दौड़ 5 घंटे, 40 मिनट और 4 सेकंड में पूरी की। उन्होंने विभिन्न धर्मार्थ कार्यों के लिए धन भी जुटाया, शाकाहार को बढ़ावा दिया और वैश्विक मंच पर सिख संस्कृति का प्रतिनिधित्व किया।
सिंह ने 100 साल पूरे होने पर रिकॉर्ड बनाए
2011 में, उस समय 100 वर्ष के सिंह ने एक ही दिन में आठ विश्व आयु-वर्ग रिकॉर्ड स्थापित करके सुर्खियाँ बटोरीं। कनाडा के टोरंटो में ओंटारियो मास्टर्स एसोसिएशन द्वारा आयोजित एक विशेष प्रतियोगिता में, उन्होंने कई ट्रैक स्पर्धाओं में भाग लिया। उनके आधिकारिक समय में शामिल थे:
100 मीटर – 23.14 सेकंड
200 मीटर – 52.23 सेकंड
400 मीटर – 2:13.48
800 मीटर – 5:32.18
1500 मीटर – 11:27.81
1 मील – 11:53.45
3000 मीटर – 24:52.47
5000 मीटर – 49:57.39
फौजा सिंह को कई सम्मान
फौजा सिंह के उल्लेखनीय सफर ने उन्हें कई प्रतिष्ठित सम्मान दिलाए। 2003 में वे नस्लीय सद्भाव और सहिष्णुता को बढ़ावा देने के लिए एलिस आइलैंड मेडल ऑफ ऑनर प्राप्त करने वाले पहले गैर-अमेरिकी बने। उनकी उपलब्धियों और योगदान के लिए उन्हें 2011 में ‘भारत गौरव’ की उपाधि से भी सम्मानित किया गया।
सिंह पेटा के एक अभियान में भी शामिल हुए, और ऐसा करने वाले सबसे उम्रदराज व्यक्ति बने। उन्होंने डेविड बेकहम और मुहम्मद अली जैसे दिग्गजों के साथ एक प्रमुख स्पोर्ट्सवियर विज्ञापन में अभिनय करके अंतरराष्ट्रीय स्तर पर और भी ख्याति प्राप्त की।
